El que se muestra a continuación, es un excelente video publicado en la página oficial de la NASA, que todo fan del espacio y de las misiones de los transbordadores disfrutará. Cuenta con una muy buena edición, hecha por Philip Peterson, y capta todas las etapas del ascenso del transbordador Atlantis, durante su última misión, la STS-132, cuyo despegue tuvo lugar el viernes 14 de Mayo de este año 2010, desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Kennedy Space Center, Florida.

Impresionante las diferentes tomas del momento inicial, cuando se encienden los motores, e inicia el ascenso, viéndose el detalle de la separación de los retenedores que mantienen al transbordador junto con el tanque de combustible líquido y los dos propulsores de combustible sólido en posición vertical, al momento del despegue. Posteriormente se muestran diferentes tomas del ascenso como tal, hasta que se desprenden los dos propulsores de combustible sólido (Solid Rocket Buster o SRB). Una cámara fijada a uno de los SRB capta ese momento en primer plano y luego muestra la caída hacia el mar de los mismos, al igual que el instante en que se despliegan los paracaídas que suavizan el amarizaje. Luego otra cámara fijada al tanque externo (External Tank o ET) muestra el momento en que éste se desprende del transbordador cuando ya han alcanzado la estratosfera.

Realmente un video con increíbles imágenes, excelente sonido, muy buena música y que no tiene ningún desperdicio. Simplemente para disfrutar!!!

Puedes verlo en tamaño completo en la página de la NASA, en el siguiente enlace: STS-132 Ascent Highlights.

Este miércoles 30 de Septiembre, Guy Laliberté, el fundador del  famoso Cirque du Soleil, partirá en la nave Soyuz TMA-16 rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS), junto con el cosmonauta ruso Maxim Surayev y el astronauta de la NASA Jeff Williams.

Guy Laliberté se convertirá así en el séptimo turista espacial. Si todo marcha según los planes, su permanencia en el espacio será de 12 días, en los que se incluye la visita y estadía en la ISS. Aparte de que va a disfrutar una experiencia que muy pocos pueden, la intención también es promocionar su fundación llamada One Drop (Una gota), la cual tiene como objetivo luchar contra la pobreza y hacer conciencia sobre la importancia del agua y su conservación.

¿Cuánto hay que pagar para una experiencia semejante? Según la nota de prensa, el costo es de unos 35 millones de dólares. Pero para Laliberté eso no es un problema: su fortuna está estimada en unos 2.500 millones de dólares. Y pensar que su carrera comenzó en las calles. Sin duda que es una muestra de lo que se puede lograr con esfuerzo y trabajo, y un ejemplo digno a seguir, no necesariamente siendo artista de circo, sino laborando en cualquier otra actividad con dedicación y perseverancia.

Visto en RTVE

Las muestras de rocas y suelo lunar que los astronautas de las misiones Apollo trajeron a la Tierra, llevaron a los científicos a pensar que la Luna era totalmente seca. Pero sorprendentemente, tres naves no tripuladas que se enviaron a nuestro satelite natural, han revelado que si hay agua en la Luna.

Las sondas Chandrayaan-1 (de India), Deep Impact (de Estados Unidos) y Cassini (de Europa) han hecho estudios por separado y llegaron a la misma conclusión. Según las evidencias arrojadas, en los polos de la Luna hay presencia de moléculas de H2O en capas muy finas. También encontraron moléculas de hidróxilo (OH). Esto trae nuevas espectativas en cuanto a las posibilidades de producir oxígeno, combustibles e incluso obtener agua para consumo. Pero, a pesar de que este hallazgo ha superado las espectativas, la cantidad no sería muy abundante. Se calcula que de cada tonelada de suelo lunar, se podría extraer solo 0,95 litros de agua.

Enlace: NASA

La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa de EE.UU (DARPA) manifestó su preocupación por la gran cantidad de basura espacial. Por lo tanto, hizo un llamado a las empresas e investigadores para que propongan una solución viable a ese problema.

Recordemos por ejemplo que en el año 2007, el gobierno de China destruyó intencionalmente un satélite de dicha nación, para probar un  misil. Luego en 2008, Estados Unidos hizo algo parecido, cuando tuvo que desintegrar otro satélite en desuso que estaba fuera de control, y que aparentemente podía caer en la superficie terrestre. Bueno, la consecuencia de esos y otros hechos es que, desde el inició la era espacial moderna, hace unos cincuenta años, se han acumulado en el espacio una cantidad estimada de 35.000 objetos o fragmentos, procedentes de satélites, sondas u otros artefactos hechos por el hombre. Y se calcula que de esa cantidad, unos 20.000 fragmentos están en órbita alrededor de la Tierra. Las velocidades en el espacio son espectaculares. Por ejemplo, la Estación Espacial Internacional viaja a unos 28.000 km/h para mantener su órbita alrededor de la Tierra. La velocidad necesaria para que un cuerpo escape de la atracción de la gravedad terrestre es de 40.320 km/h. Como vemos, esas cifras son muy grandes, por lo que cualquier fragmento que colisione con algún satélite activo, la misma Estación Espacial Internacional o con un transbordador espacial, tendría consecuencias graves.

Entre los interesados en participar en este proyecto, está la gigante Boeing. Por ahora no se tiene nada en concreto, y solo se irán estudiando las propuestas que vayan surgiendo. Pero por lo menos tomaron conciencia de la gravedad y los riesgos de ese problema.

Enlace: The Register

Varios observadores aficionados capturaron imágenes semejantes a esta (tomada por Clair Perry), el miércoles 09 de Septiembre, cuando intentaban fotografiar desde la Tierra, al transbordador Discovery (misión STS-128) mientras estaba en órbita.

Los observadores (y con toda razón) se preguntaron: ¿qué es esa extraña “estela” que hacía ver al Discovery como una especie de cometa? Luego de que la misión STS-128 aterrizara el 11 de Septiembre, encontraron de parte de la misma NASA, la explicación al fenómeno: era orina de los astronautas, acumulada en el Discovery, que fue expulsada al espacio. El “cocktail” tenía un peso de 150 libras (unos 68 kilogramos) y era la suma del “producto” de siete tripulantes durante 12 días. Según explican, cuando un líquido es liberado en el espacio, se congela de inmediato debido a las bajísimas temperaturas, formando una gran cantidad de pequeños cristales de hielo. Luego, las radiaciones solares los vuelve vapor, produciéndose ese efecto lumínico.

Imagen tomada por Tamas Ladanyi

Así que la próxima vez que veamos una estrella fugaz, tal vez no sea exactamente lo que creemos ver…

Visto en Space

La NASA hizo la primera prueba del motor propulsor del cohete Ares I, que desarrollan para el Programa Constellation, con el cual serán sustituidos los transbordadores espaciales, y que además de colocar astronautas en órbita, planean llevar nuevamente al hombre hasta la Luna, y eventualmente a Marte.

En el test llevado a cabo hoy 10 de Septiembre, en Promontory, Utah, se fijó horizontalmente al suelo lo que sería la primera fase del Ares I, cuyo empuje es de 3,6 millones de libras (1.633.000 de kilogramos aproximadamente). Se procedió a encenderlo, en una prueba de tiempo completo. Se colocaron 650 sensores, para recabar todos los datos y parámetros necesarios para evaluar el rendimiento del motor y muchos otros aspectos como vibraciones, empuje, acústica, resistencia de los materiales, etc.

En el video que sigue se puede ver la prueba completa.

Pinche aquí para ver el vídeo

Enlace: NASA

La pregunta surge a raíz de ver películas o videojuegos de ciencia ficción, cuya temática se relaciona con el espacio. En clásicos como La Guerra de las Galaxias o Star Trek, las escenas de acción que tienen lugar en el espacio exterior, están repletas de explosiones, rayos láser, naves viajando a toda velocidad, etc. Todo eso acompañado por excelentes efectos de sonido. Pero, ¿es posible escuchar sonidos en el espacio?, o se trata de trucos de Hollywood para hacer más atractivas las películas. Pareciera ser un típico caso para los Cazadores de Mitos. Tal vez Adam y Jamie nos ayudarían a descifrar ese hecho. Aunque, si aplicamos simple lógica y algunos conocimientos básicos, nosotros mismos podemos llegar a una conclusión.

Vamos a repasar de forma muy resumida el proceso de oír algo. El sonido se propaga a través de ondas mecánicas. Una onda mecánica es causada por una perturbación y transporta energía de un lugar a otro, a través de un medio. En el caso del sonido, esta perturbación se produce por la vibración de un objeto. El medio es una serie de partículas interconectadas y que interactúan entre sí. Cuando un objeto vibra, transmite ese movimiento al medio que lo rodea (sea aire, agua o algo sólido). Esas vibraciones son captadas por el tímpano de nuestros oídos, y el cerebro interpreta dichas vibraciones como sonido.

Más allá de la atmósfera de la Tierra, hay un enorme vacío. Bueno, estrictamente hablando, el vacío es la ausencia total de materia. En el espacio hay planetas, estrellas, meteoritos, polvo cósmico, etc. Es decir, el vacío no es total. Pero esos cuerpos están tan distantes unos de otros, que si algo vibra, ellos no se tocarían ni pudiesen interactuar entre si. Por lo tanto, el sonido no puede propagarse, y por eso no es posible escuchar nada en el espacio.

Más de uno debe haber respondido correctamente, sin necesidad de leer esta breve explicación. Pero generalmente tenemos la mala costumbre de no analizar las cosas simples, y terminamos por aceptar hechos que en realidad no son posibles.

Entonces, para ver con mayor realismo una película de acción en el espacio, deberíamos bajar totalmente el volumen… Aunque, pensándolo bien, mejor hacemos una excepción a la lógica y al análisis, y disfrutamos de los engaños de Hollywood.

Los tripulantes de la misión STS-128 finalizaron su última caminata espacial con éxito. Así completaron la instalación de los equipos previstos en la Estación Espacial Internacional (ISS). Igualmente, casi terminaron de empacar una serie de equipos obsoletos y otras partes que podrían considerarse como basura o en desuso, que regresarán a la Tierra. Para ello utilizan un cilindro gigante hecho en Italia llamado Leonardo.

Vista de Leonardo a bordo del Discovery

Este domingo, los 13 astronautas que se hallan en la ISS pasaron la noche libre, después de una semana de trabajo continuo. Eso les permitió disfrutar y fotografiar la excelente vista que tienen al mirar a través de las ventanas. Según lo planeado, el transbordador Discovery, que sigue acoplado a la ISS, se separará de la misma este martes, para iniciar su regreso, y se espera que aterrice el jueves. Traerán de regreso a Tim Kopra, que ha estado en la estación espacial desde Julio. En su lugar se quedará Nicole Stott, la única mujer de la tripulación inicial de esta misión. Según Kopra, extrañará el lugar, sus compañeros, la vista y los 16 ocasos y salidas de Sol diarios (debe ser impresionante poder ver eso…); pero también desea reunirse de nuevo con su familia.

Enlace: NASA

Las empresas japonesas Mitsubishi y IHI, a las que se han unido otras 14 más de distintas naciones, están desarrollando un interesante proyecto energético. Lo que tienen en mente es colocar un gigantesco panel solar en el espacio y desde allí, transmitir de forma inalámbrica a la Tierra, la energía eléctrica obtenida.

Parece algo extraído de una película de ciencia ficción, pero es un proyecto totalmente real, e incluso ya han estimado un presupuesto para desarrollarlo: unos 21.000 millones de dólares. La idea es colocar en órbita un panel solar con una superficie de unos 4 kilómetros cuadrados, que según los cálculos, produciría 1 Gigawatt de energía, suficiente para cubrir el consumo energético de casi 300.000 hogares. Esta energía se transmitiría a una estación base en la Tierra, vía microondas.

Un proyecto de esa envergadura tomaría unos treinta años para llevarlo a la realidad, según han dicho los investigadores. Pero se han puesto una meta a más corto plazo. Para el 2015 estiman que pondrán en órbita un satelite con un panel mucho menor, que les servirá para hacer pruebas, y determinar la factibilidad, eficiencia y rendimiento del plan. Una ventaja de esta forma de obtener energía, sería que no hay nubes en el espacio y por lo tanto el panel solar estaría expuesto al Sol todo el tiempo. También habrían menos restricciones, reglas y leyes que tomar en cuenta, y por supuesto el factor contaminación ambiental se reduciría a cero.

Ya transmitir electricidad de forma inalámbrica es posible. Por lo tanto, la principal barrera son los costos. Colocar un panel solar de esas dimensiones en el espacio sería algo prácticamente imposible en estos tiempos. La esperanza que se tiene es que a la larga, la relación peso/costo baje. También hay que tomar en cuenta otros factores como calcular si las pérdidas energéticas al atravesar la atmósfera no son tan grandes, como para que aún sea conveniente pensar en una solución así; buscar solución a posibles impactos de partículas o meteoritos; etc.

Como todo proyecto a largo plazo, solo nos queda esperar. Y quizá sea visto en acción por futuras generaciones.

Vía: Bloomberg

Si todo sale como está previsto, mañana muy temprano (1:36 a.m., hora local), parte hacia la Estación Espacial Internacional, el transbordador espacial Discovery, desde el Kennedy Space Center en Florida. Pero esta misión, la STS-128, tiene la particularidad que entre sus tripulantes, hay dos astronautas de origen mexicano: Danny Olivas y José Hernández.

Olivas ya había participado en la misión STS-117, en el año 2007, por lo que esta sería su segunda estadía en el espacio. Pero para José Hernández, esta es su primera vez. Hernández está cumpliendo así el sueño que siempre tuvo desde que era niño: ser astronauta. La historia detrás de ese personaje es muy singular, porque sus orígenes fueron muy humildes, sin embargo con mucho esfuerzo y fuerza de voluntad logro su meta.

Aunque nació en el estado de California, Estados Unidos, sus padres son inmigrantes mexicanos que llegaron a suelos estadounidenses buscando mejores condiciones de vida. Sus progenitores no tuvieron la suerte de estudiar, pero inculcaron a sus cuatro hijos el valor del estudio. De niño alternaba la escuela con el trabajo en el campo, para ayudar a su familia. Gracias al apoyo familiar y su propia determinación logró graduarse de ingeniero eléctrico en la Universidad del Pacífico, y luego hizo su maestría en la Universidad de California, en Santa Bárbara. Pero su objetivo era la NASA, y se postuló 12 veces, si… por doce largos años, hasta que al fin fue admitido en el programa de adiestramiento de la NASA en el 2004.

La tripulación (de izquierda a derecha): José Hernández, Kevin Ford, John “Danny” Olivas, Nicole Scott, Christer Fuglesang, Rick Sturckow y Patrick Forrester

La verdad que los mexicanos deben estar muy orgullosos de tener a dos compatriotas a bordo de esta misión. Y la historia de José Hernández es un digno ejemplo para cualquier persona, de cualquier nacionalidad, edad o género. Pero sobre todo para los jóvenes. Haciendo las cosas bien y esforzándose, se puede lograr cualquier meta, por muy lejana o difícil que parezca. Gente así es la que necesita la humanidad.

Por lo demás, la misión STS-128 durará 13 días. Llevarán equipos necesarios para seguir con la construcción de la Estación Espacial Internacional. Igualmente, traerán de vuelta al astronauta Tim Kopra, que ha estado en la ISS desde mediados de Julio, y dejarán en su lugar a la única mujer de la tripulación de la STS-128, Nicole Stott.

Enlace: NASA