Para muchas actividades cotidianas debemos tener en cuenta el factor tiempo. Por ejemplo, a qué hora debemos iniciar la jornada laboral, cuál es la duración de un partido de fútbol, cuántas horas de vuelo son necesarias para graduarse como piloto, etc. Pero hay ocasiones en que, hablando en términos de medición del tiempo, se requiere de la mayor precisión posible.
En la Universidad de Colorado, Estados Unidos, han utilizado átomos de estroncio para crear el reloj atómico más preciso del mundo: apenas variaría en un segundo luego de 300 millones de años en funcionamiento.
Como otros relojes atómicos, el nuevo instrumento utiliza la vibración natural de los átomos para medir el paso del tiempo. Utilizando una luz láser a muy baja temperatura, se logra que un electrón se balancee hacia delante y hacia atrás de cierto modo entre las órbitas, y eso es lo que da lugar al péndulo en el reloj atómico.
Este nuevo reloj es mucho más exacto en la medición del tiempo, que los relojes de cesio utilizados hasta ahora como patrón para el Tiempo Universal Coordinado. Aumentar la precisión en la medición del tiempo puede servir para mejorar la sincronización de la navegación, los sistemas de posicionamiento, las redes de telecomunicaciones y las comunicaciones entre la Tierra y las naves espaciales.