El Supertanker 979: Un Boeing 747 que combate incendios

En días recientes, vemos en los noticieros que el estado de California, en Estados Unidos, está sufriendo de enormes incendios forestales. No es la primera vez que sucede, y los bomberos tienen un muy duro trabajo durante esos sucesos.

Semejantes incendios no solo afectan negativamente al entorno ecológico, sino que también ocasionan grandes pérdidas económicas, materiales y hasta humanas. Es por eso que las autoridades de dicho estado han decidido contratar los servicios del Supertanker 979, un Boeing 747 especialmente modificado para combatir incendios de grandes magnitudes. Ya anteriormente habían utilizado un MacDonnell Douglas DC-10 acondicionado para la misma tarea, pero este monstruo duplica la capacidad de transporte de líquido del DC-10.

Vista del interior y las bombas de aire comprimido

Combatir incendios desde helicópteros o aviones no es nuevo, pero nunca se había usado un jet tan grande para esa tarea. El avión fue acondicionado por la empresa Evergreen International Aviation, la cual tiene amplia experiencia en esos menesteres.

Según los directivos de la empresa, la transformación y equipamiento de ese 747 tuvo un costo de 50 millones de dólares. Básicamente lo convirtieron en un enorme tanque volador, que puede cargar 20.500 galones (casi 78.000 litros) de agua o líquido retardante de llamas, el cual es liberado por cuatro boquillas de 16 pulgadas ubicadas en la barriga del avión. A diferencia de otras aeronaves que dejan caer el líquido usando únicamente la fuerza de gravedad, el Supertanker 979 tiene unas bombas de aire comprimido que lo expulsan a presión. Eso permite dos cosas: vaciar la carga lo más pronto posible y permitir al avión mantener una altitud de unos 600 u 800 pies (180 a 240 metros aprox.). Recordemos que se trata de un 747, el cual no está diseñado para volar despacio ni a muy bajas altitudes.

Vista de las boquillas

El área que se cubre soltando una de sus cargas es un rectángulo con un ancho de un campo de fútbol y casi 5 kilómetros de largo. Esta enorme cobertura y rapidez también tiene un elevado precio. Cada vuelo del Supertanker 979 tiene un costo de 1 millón de dólares.